Вырос в Москве, возможность читать французских просветителей и энциклопедистов из домашней библиотеки повлияла на формирование его мировоззрения. Восстание декабристов стало знаковым событием для биографии Герцена. Впечатления от него оказались настолько сильными, что Герцен и его друг Огарев дали клятву всю жизнь служить свободе.
Участие в кружке вольнолюбивой молодежи повлекло за собой ссылку в Пермь, позже в Вятку. Несмотря на это, Герцен вспоминал ссылку как самые счастливые дни своей жизни.
Писатель опубликовал антикрепостнические поизведения - "Доктор Крупов", "Сорока-воровка". На протяжении всей жизни пишет социально-психологический роман "Кто виноват?".
Живя за границей, Герцен стал свидетелем поражения французских революций. Там он становится издателем альманаха "Полярная звезда", первой русской революционной газеты "Колокол".
В 1868 году Герцен заканчивает писать автобиографический роман "Былое и думы". Он считается вершиной его творчества и одним из лучших образцов русской мемуаристики.